Pequeñas mochilas solares podrían ayudar a salvar al vagabundo de las llanuras

Los investigadores esperan aprender sobre el movimiento de aves pequeñas utilizando dispositivos solares rastreados por satélite

Un plan conjunto para salvar de la extinción una especie de ave en peligro de extinción se beneficia de una herramienta experimental: pequeñas mochilas que funcionan con energía solar.

Los vagabundos de las llanuras son pájaros pequeños, de color leonado, terrestres y con gargantas moteadas que viven en las praderas semiáridas del noroeste de Victoria y la Riverina de Nueva Gales del Sur.

Estas aves alguna vez se encontraron en el este de Australia, pero su número ha disminuido drásticamente en los últimos 10 años. Gran parte de su hábitat conocido se encuentra en terrenos privados.

Sus necesidades de hábitat son muy particulares. Durante las sequías, la cantidad de insectos disminuye y el material para anidar y los alimentos escasean, lo que significa que la población no puede mantenerse por sí misma.

Sin embargo, demasiada lluvia puede provocar un crecimiento excesivo de malas hierbas y que los pájaros se vayan. Los investigadores no saben adónde van... todavía.

Estimaciones recientes sugieren que quedan entre 500 y 1.000 vagabundos de las llanuras en libertad. El gobierno australiano declaró al vagabundo de las llanuras en peligro crítico de extinción en 2015.

Ahora se han liberado 15 aves en el parque nacional Oolambeyan en la región Riverina de Nueva Gales del Sur. Fue protegido a perpetuidad en 2002 debido a su alto valor de conservación como hábitat crítico para el vagabundo de las llanuras.

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La liberación es parte de un programa de 10 años y 175 millones de dólares en el que participan los gobiernos de Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur en un esfuerzo colaborativo para garantizar la supervivencia de la especie.

Es la segunda liberación en Nueva Gales del Sur: en la primera se liberaron 10 aves cerca de Hay en marzo. Dieciséis fueron liberados en Victoria en 2021.

Los investigadores han luchado durante mucho tiempo por comprender los movimientos de las aves en la naturaleza, que es donde entran en juego las mochilas solares.

Tienen una vida útil de dos años y serán rastreados vía satélite. Anteriormente, el seguimiento estaba limitado por la duración de la batería de 12 semanas y las aves sólo podían ser seguidas con un transmisor en el campo.

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El ministro de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, James Griffin, dijo que el seguimiento de sus movimientos después de su liberación era “la culminación del trabajo destinado a sacar a la especie del borde del abismo”.

"Son una parte crítica del ecosistema porque su presencia o ausencia es un indicador de la salud de su hábitat nativo", dijo Griffin.

"Estos vagabundos de las llanuras que llevan mochilas solares están allanando el camino para que recopilemos datos importantes, que en última instancia nos ayudarán a mejorar nuestros esfuerzos de conservación de las poblaciones silvestres en el futuro".

Las aves en la versión actual fueron seleccionadas de programas de reproducción: 11 provienen del zoológico Taronga Western Plains en Nueva Gales del Sur, tres del Monarto Safari Park en Australia del Sur y una del zoológico Werribee Open Range en Victoria.

El programa de cría se basa en aves de la población cautiva y, en ocasiones, puede ser creativo. En un caso, un grupo de polluelos fue criado bajo el cuidado paterno de un plumero después de que su padre dejó de sentarse sobre sus huevos para mantenerlos calientes.