¿Pueden los propietarios de embarcaciones estrechas romper con los combustibles fósiles?

Los habitantes de Narrowboats son algunas de las personas más conscientes de la energía en Londres. Y Amy Cross y Wes Arthur no son una excepción.

La pareja ha pasado gran parte del verano navegando por los canales de Londres en su delgado barco de 50 pies. Como cruceros continuos, deben cambiar sus lugares de amarre cada dos semanas. Los cruceros continuos no pueden contar con los preciados amarres permanentes con tomas de electricidad.

La señorita Cross y el señor Arthur, que hacen vídeos de conversación en YouTube bajo el nombre de Boat Time, tienen tres paneles solares que proporcionan la mayor parte de su electricidad en el verano, y al mismo tiempo les dejan suficiente espacio para hacer picnic y cultivar plantas en el techo del barco.

"Somos muy conscientes de cuánta energía estamos utilizando en un momento dado", afirma Arthur. Revisan periódicamente una aplicación que indica cuánta energía se está consumiendo y cuánta queda.

Como muchos navegantes permanentes, han tenido que hacer sacrificios cuando se trata de dispositivos que consumen energía. La señorita Cross, por ejemplo, ha dejado de usar planchas para el pelo.

Ambos son grandes jugadores de ordenador y también trabajan en la industria del juego: ella como streamer en la plataforma de juegos Twitch y él como diseñador.

La señorita Cross y el señor Arthur tuvieron que reducir su extensa configuración informática de seis monitores una vez que se mudaron al barco en 2021.

Aún así, el software que consume mucha energía y que Arthur utiliza para desarrollar juegos en su computadora portátil consume la mayor parte de su energía durante los días de semana. A veces, Miss Cross solo puede transmitir durante el día, cuando hay abundante energía solar.

"Hay algunos juegos que no podemos jugar en invierno", dice la señorita Cross.

Al igual que el dúo Boat Time, es común que los navegantes establezcan estrategias sobre qué dispositivos eléctricos se enchufan al mismo tiempo para no sobrecargar el sistema. En invierno, algunos navegantes se quedan sin refrigeradores ni neveras portátiles.

En cualquier época del año, puede resultar casi imposible utilizar dispositivos como secadores de pelo y planchas. Para los pocos afortunados que navegan continuamente y tienen lavadoras o aires acondicionados en miniatura a bordo, los modelos de bajo voltaje son el camino a seguir.

Hacer funcionar un microondas durante 10 minutos podría tardar tres horas en volver a dibujar los paneles solares de una embarcación estrecha, según Tim Davis de la empresa Onboard Solar.

Todos los sistemas de Onboard Solar están diseñados para inclinarse 40 grados en cualquier dirección. Poder girar un panel hacia el sol supone una gran diferencia en las épocas del año en las que el sol está más bajo, afirma Davis.

Aunque el coste de la energía solar por vatio ha disminuido, los precios de la instalación solar no han bajado mucho porque la capacidad ha aumentado, afirma Davis.

En Onboard Solar, £1.650 cubrirían la instalación completa de lo que él llama un sistema de energía solar "decente": tres paneles y 645 vatios, siempre que el cliente ya tenga las baterías adecuadas.

La principal innovación que ha visto en el espacio solar de las embarcaciones estrechas es el controlador de carga que actúa como puente entre el panel y la batería. Las generaciones recientes de controladores de carga han permitido un voltaje más alto y un mejor rendimiento en diferentes condiciones de luz y sombra.

La tecnología solar que funciona con algo de sombra es especialmente importante para los cruceros continuos en verano, quienes enfrentan decisiones difíciles entre enfriar sus barcos sofocantemente calientes bajo la cubierta de árboles y amarrar a pleno sol para maximizar la generación de energía.

Los YouTubers de Boat Time han invertido en un inversor más eficiente, que convierte la corriente continua generada por sus paneles solares en corriente alterna utilizada por la red.

También obtuvieron nuevas baterías de litio con mucho mejor almacenamiento, para reemplazar sus viejas baterías de plomo-ácido.

Si bien la actualización de la batería no fue barata y tuvieron que comprar un tipo específico con almohadillas térmicas incorporadas para poder almacenar las baterías en el exterior, la señorita Cross dice que "fue de día y de noche, la diferencia que marcó".

Davis tiene esperanzas de avances en una tecnología de baterías diferente, las baterías de plomo-carbono, que utilizan gel en lugar de líquido. Dice que la capacidad de almacenamiento aún es limitada, pero las baterías de plomo y carbono son más fáciles de reciclar que las de litio.

Más tecnología de negocios:

Sin embargo, incluso con todo este cuidadoso racionamiento de electricidad y combustible, la vida en las embarcaciones estrechas no es del todo limpia.

Los barcos de canal totalmente eléctricos siguen siendo raros y costosos, y probablemente tengan que depender de generadores diésel de respaldo para alimentar los motores. Un barco totalmente eléctrico podría costar £200.000, mientras que un barco más tradicional podría costar £50.000.

Y los pedidos de un constructor de barcos eléctricos están respaldados desde hace casi tres años.

Las bombas de calor para embarcaciones estrechas también son poco comunes.

Durante los días laborables de invierno, cuando su barco está parado, los YouTubers de Boat Time dejan su motor diésel en ralentí durante aproximadamente una hora al día para suministrar suficiente electricidad.

"Cuando termino de trabajar ya es de noche y no podemos movernos a ninguna parte", explica el señor Arthur. "Por eso tenemos que depender del motor al ralentí".

El ralentí del motor es una de las actividades restringidas en un número cada vez mayor de zonas de amarre ecológico en Londres.

Los ayuntamientos de la capital también están considerando ampliar las zonas de control de humo a los canales, para salvaguardar la salud de los navegantes y de otros usuarios del canal.

Estas áreas sólo permiten quemar combustible sin humo o combustible en ciertas estufas energéticamente eficientes. No se permiten la madera tradicional ni el carbón, principales fuentes de calefacción para muchos navegantes.

Estos límites han causado controversia entre los navegantes estrechos de Londres. Un argumento común es que la vida en una embarcación estrecha ya es más consciente del medio ambiente que un estilo de vida en tierra.

Otra es que los costos y los requisitos de espacio para actualizar los sistemas de energía lo ponen fuera del alcance del navegante promedio.

En un estudio sobre navegantes de Londres, el 91% de los encuestados informaron que carecían de capacidad para electrificar su calefacción y energía de acuerdo con los requisitos de las zonas de amarre ecológico.

A nivel de gobierno local, sería útil el apoyo financiero para mejorar los sistemas energéticos. También lo sería aumentar el número de conexiones a la red eléctrica a lo largo de los caminos de sirga.

Por ahora, varios residentes que viven cerca de los canales se quejan de que las cocinas, motores y generadores de las embarcaciones estrechas crean una contaminación que se queda cerca del nivel del suelo y afecta especialmente a los niños.

Un carpintero cuya propia embarcación está amarrada en un grupo de cuatro embarcaciones dice que cuando uno de sus vecinos pone en ralentí su viejo motor diésel, el escape se filtra directamente dentro de su embarcación, casi ahogándolo.

Los Boat Timers dependen de una combinación de fuentes de calefacción. No quieren quedarse atrapados sin calor, especialmente porque comparten su bote con su conejo y su perro.

A veces utilizan radiadores diésel, aunque una estufa multicombustible que quema madera y carbón proporciona la mayor parte del calor.

"Obviamente muchos de estos no son los combustibles más ecológicos, y a veces nos preguntan sobre eso las personas que merodean por los canales y viven en las casas", comenta el Sr. Arthur.

"Nuestro combustible proviene básicamente de fuentes similares, pero como somos tan conscientes y tenemos que gestionarlo hasta tal punto, creo que somos muy económicos con él", continúa.

"Usamos mucho menos de lo que hubiéramos usado en casa".